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Situé dans une oasis au bout méridional du désert de Karakoum, Mary est aujourd'hui un important centre agricole et commercial sur les rives du fleuve Mourgab, tout près de la frontière afghane. Le noyau original de l'actuelle agglomération urbaine se bâtit en 1887 à environ trente kilomètres de l'ancien habitat de Merv, dont initiale-ment garda même le nom. Avec la réalisation de la ligne de chemin fer transcaspienne, qui a relié Krasnovodsk, sur les rives de la mer Caspienne, aux cultures de coton de l'Ouzbékistan, le nouveau cen-tre s'est développé rapidement, en assumant en bref le rôle d'un important pôle économique et politique de la région transcaspienne. Son rapid développement économique a été favorisé par l'extra-ordinaire fertilité de la région, qui, grâce à la réalisation des premiè-res œuvres d'irrigation, est devenue rapidement un aire de grande importance pour la culture du coton et de certaines cultures céréa-lières, comme le riz et l'orge. En même temps joue un rôle important l'activité commerciale, concentrée essentiellement le long des rives du fleuve, où actuellement s'élève le grand Marché Couvert, un mo-derne complexe architectonique recouvert par un dôme, où encore aujourd'hui convergent les produits de l'agriculture et de l'artisanat local. En 1937 le nom original Merv a été modifié dans le nom actuel Mary. La ville, qui actuellement compte environ 90.000 habitants, est aujourd'hui siège d'importantes industries textiles et alimentaires et de corroieries.